Varanasi ti strega. Al calar della sera, come falene attratte dalle fiamme, ci si raduna nel Dasaswamedh Ghat per assistere alla cerimonia del Ganga Aarti, un maestoso rituale di ringraziamento nei confronti della dea del fiume, Ganga. La prima volta che vi assisto, il rito stordisce talmente i miei sensi che ho l’impulso di allontanarmene. Capita spesso, in India, di sentirsi così sopraffatti da aver bisogno di una pausa. Gli odori intensi, i sapori forti delle pietanze, i modi diretti delle persone, tutto sembra aggredire le nostre difese personali, fisiche e psicologiche…

Sulla strada che porta da Varanasi al santuario buddista di Sarnath, c’è un grande mercato di frutta e verdura, il Panckoshi Fal Mandi. Incuriosito dall’atmosfera poco turistica, decido di fermarmi per una visita. A Varanasi, l’80% della popolazione è vegetariano. Nell’induismo vige il principio dell’ahimsa, la non violenza, e uccidere animali è considerato un atto impuro. Una dieta vegetariana è inoltre considerata più salutare di una dieta onnivora e quindi in grado di garantire una lunga vita.

Uno dei quartieri più centrali e caratteristici di Varanasi viene demolito in silenzio da due anni, per far posto ad un’area moderna e dotata di tutti i servizi di accoglienza per i pellegrini hindu. Le espropriazioni proseguono nell’impotenza dei malcapitati. Il sindaco di Varanasi agisce per volontà di Shiva, che ha bisogno di liberarsi della fatiscenza in cui versa da anni Varanasi per tornare a respirare.

Se siete alla ricerca di un senso più profondo, visitate la città sacra di Varanasi, nello stato dell’Uttar Pradesh. Qui pire millenarie bruciano i corpi dei defunti per liberarli dal ciclo delle rinascite, i pellegrini si immergono nel fiume Gange per purificare le loro anime e le vacche sacre sono custodite con benevolenza e cura. Perdetevi poi nel mercato di verdure della città, dove l’80% degli abitanti è vegetariano. Concludete il giro con una visita alla fabbrica di mattoni di Chaubepur e una veloce fermata al santuario buddista di Sarnath, dove il Buddha ha iniziato la predicazione dopo aver raggiunto l’illuminazione.