Varanasi, India. Una città tutta da vedere

Se siete alla ricerca di un senso più profondo, visitate la città sacra di Varanasi, nello stato dell’Uttar Pradesh. Qui pire millenarie bruciano i corpi dei defunti per liberarli dal ciclo delle rinascite, i pellegrini si immergono nel fiume Gange per purificare le loro anime e le vacche sacre sono custodite con benevolenza e cura. Perdetevi poi nel mercato di verdure della città, dove l’80% degli abitanti è vegetariano. Concludete il giro con una visita alla fabbrica di mattoni di Chaubepur e una veloce fermata al santuario buddista di Sarnath, dove il Buddha ha iniziato la predicazione dopo aver raggiunto l’illuminazione.

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Cosa aspettarsi da una visita a Varanasi

Tutto è straordinario a Varanasi. Se non avete mai sentito parlare di questa città indiana, stenterete a credere a quello che state per leggere.

Abitata da circa 3.500 anni, Varanasi, o Benares, è uno degli insediamenti umani più antico del mondo: la mitologia induista vuole che l’ansa del Gange in cui sorge la città è il luogo in cui fu creato il mondo intero e l’unico che sopravviverà alla sua distruzione. Questo rende Varanasi la città più sacra in assoluto per gli induisti.

Circa un milione di pellegrini vi si recano ogni anno per compiere le abluzione nel Gange e mondare così i propri peccati.
Non solo: gli induisti sono convinti che morire a Varanasi ed essere bruciati lungo la riva occidentale del fiume consenta di sfuggire al ciclo delle reincarnazioni, o samsara.

Smettere di rinascere e soffrire le pene della vita è la finalità ultima del percorso spirituale induista. Solo le anime pure possono infatti disincarnarsi definitivamente e ricongiungersi con il tutto cosmico da cui provengono. Per raggiungere un tale livello di risveglio spirituale sono necessari moltissimi cicli vitali (nei quali si può sia progredire che regredire, incarnandosi in forme di vita inferiori): morire a Varanasi offre il vantaggio di completare questo processo una volta per tutte.

Per questo motivo, in età avanzata, molti indiani si recano a Varanasi e aspettano con serenità il momento del proprio trapasso, fiduciosi di potersi ricongiungere con Ganga, la dea madre che dà vita e nutre le acque del fiume Gange.

Considerate queste premesse, si può affermare con certezza che nessuno arriva Varanasi per caso. Gli induisti hanno ben chiaro quale sia lo scopo di una visita in città, così come i viaggiatori stranieri che vi si recano. Difficilmente il turista in cerca di svago sceglierà Varanasi come sua destinazione: la città ha molto da offrire, ma solo se si desidera davvero assistere ad aspetti molto intimi e spesso controversi della professione di fede induista. A Varanasi, la vita e la morte si tengono per mano, come sorelle: è impossibile separare i due aspetti ed è necessario aprire cuore e mente per comprendere questa realtà senza lasciarsi sopraffare dalle emozioni o cadere in facili giudizi.

Ho soggiornato a Varanasi una settimana e, al momento di lasciare la città, mi sono pentito di non averle dedicato più tempo. Infatti, nonostante le principali attrazioni si possano visitare in un paio di giorni, la straordinarietà di ciò che vi accade ha continuato ad attirarmi come una falena alla fiamma. Avrei voluto poter passeggiare lungo i ghat più a lungo o assistere per ore alle cremazioni alle prime luci dell’alba.
Perché Varanasi non è solo una città indiana, ma un vero e proprio portale interdimensionale.

Se avete desiderio di abbracciare una realtà tanto diversa dalla nostra, ecco i miei consigli su cosa vedere a Varanasi.

1. Passeggiare lungo gli 84 ghat

Varanasi sorge sulla riva occidentale del Gange. Si può accedere al fiume tramite delle apposite scalinate, chiamate Ghat. In tutto sono 84 e coprono una distanza di circa 6 km. Vi consiglio di passeggiare fino a percorrerli tutti.

Le scene di vita quotidiana e devozione religiosa che vi si svolgono sono in assoluto la cosa più straordinaria a cui assistere: pellegrini che si immergono e pregano; sadhu immersi in meditazione o pratiche yoga; donne che fanno il bucato e lo stendono ad asciugare sui gradini dei ghat; uomini che si fanno lo shampoo e si insaponano nel fiume; bambini e adulti che si divertono a schizzarsi l’acqua per gioco.

In India la privacy è un concetto poco praticato e a Varanasi la vita si svolge lungo le sponde del Gange!

Leggi di più sulla vita nei ghat di Varanasi

2. Fare un giro in barca sul Gange

Appena arrivati sui ghat a Varanasi, qualcuno si avvicinerà a voi per offrirvi un giro in barca. Non siate diffidenti ed accettate!

La vista della città dal Gange è sensazionale, sia all’alba che al tramonto. Potrete anche usare la barca a mo’ di taxi, quando siete stanchi di camminare. Contrattate un po’ sul prezzo, ma senza esagerare.

Scopri di più sul Gange, il fiume più sacro e inquinato del mondo

3. Osservare le pire bruciare al Manikarnika Ghat

Molte città sacre sono sorte nei secoli lungo le sponde del Gange, ma solo a Varanasi i forni crematori sono posizionati nel centro urbano.

Il più importante ghat crematorio è il Manikarnika Ghat, dove pire di legno bruciano i corpi dei defunti ininterrottamente da millenni. Ogni cremazione richiede circa 3 quintali di legna: le strade che portano al Ghat sono quindi riempite da cataste di tronchi che i negozianti vendono ai familiari del defunto.

Un turista può difficilmente osservare le pire da vicino, tanto meno scattare fotografie (per farlo, ho avuto bisogno di un permesso speciale): fate attenzione ai furbetti che si avvicinano chiedendovi una donazione e soprattutto cercate di avere il massimo rispetto se decidete di avvicinarvi al Ghat.

Leggi di più sui Ghat crematori di Varanasi

4. Assistere alla cerimonia Ganga Aarti

Ogni sera, sul Dasaswamedh Ghat, si tiene la cerimonia del Ganga Aarti, un maestoso rituale di ringraziamento nei confronti della dea del fiume, Ganga. Per comprenderne il valore culturale, è sufficiente sapere che Ganga è la divinità induista da cui è scaturita la via Lattea, ovvero la nostra intera galassia, che viene visualizzata come un fiume di stelle. Una goccia cadde sulla terra, generando il Gange, che ha dato vita al mondo intero. Alla cerimonia assiste tutta la collettività, che si affolla lungo i gradini della piazza e su imbarcazioni che sostano a pochi metri dalla riva. I Pandit, i sacerdoti che officiano il rito, danzano al ritmo sempre più frenetico dei tamburi, mentre l’aria si riempie di profumo di sandalo. I fedeli accendono candele e li adagiano sul letto del fiume, lasciando che la dea Ganga accolga le loro richieste e le esaudisca. Vi consiglio di assistere più volte al Ganga Aarti, da diversi punti di vista. L’intensità dei suoni ed odori potrebbe stordirvi da principio, ma vi assicuro che alla fine vi conquisterà.

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5. Visitare i 6.000 tempi di Varanasi

Varanasi è una città sacra e, come tale, pullula di templi, altari ed edicole. Un detto indiano recita: “Non si sa se a Varanasi ci siano più templi nelle case o case nei templi”!

Visitate i principali siti religiosi, ma non trascurate di scovare gli altari minori. I due tempi più famosi della città sono il Nepali Temple e il Tempio d’oro: il Nepali Temple è uno dei più antichi tempi di Shiva presenti a Varanasi. Fu costruito nel 19° secolo dal Re del Nepal ed è una replica del Pashupatinah Temple a Kathmandu. Si trova lungo il fiume Gange, poco prima di arrivare al Manikarnika Ghat. Per accedervi si paga un ingresso e si salgono degli scalini alti e ripidi. La vista del Gange dal tempio è davvero suggestiva.

Il tempio d’oro, o Kashi Vishwanath, è uno dei luoghi più sacri della città. È riservato solo agli induisti, pertanto è inaccessibile ai turisti. Potete comunque osservarlo dall’esterno. Io non ho potuto fare nemmeno questo, per via della guardia armata che lo sorvegliava durante i discussi e discutibili lavori di abbattimento dei quartieri limitrofi.

Se vi allontanate dai ghat e vi addentrate nei vicoli della città, scoprirete che Varanasi è un dedalo di incroci e stradine tortuose in cui confondersi fino a perdere l’orientamento. La cosa più stupefacente è che ogni percorso che affiderete al caso vi regalerà scorci sempre nuovi e vi imbatterete in migliaia di piccole botteghe e negozi di artigianato locale. Se prestate attenzione, scoprirete che Varanasi è disseminata di oltre 6.000 templi e piccoli altari: ogni casa ha infatti un suo altare di Shiva, spesso ricavato sulle mura esterne dell’edificio; ad ogni crocevia potrete poi ammirare piccoli altarini, ricavati nei punti più impensabili, ciascuno con un piccolo lingam da venerare.

A Varanasi prenderete presto familiarità con queste strane statuette: i lingam simboleggiano il fallo di Shiva sorretto da una forma concava che raffigura la vagina di sua moglie Parvati. No, non si tratta di uno scherzo e state attenti a non cadere in facili ironie: il lingam è uno dei simboli più cari per oltre un miliardo di induisti, al pari del crocifisso per noi cristiani.

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6. Passare del tempo nei Fruit Market

A Varanasi l’80% delle persone sono vegetariane. In città sono due i mercati di frutta e verdura principali: si tratta di luoghi molto frequentati e interessantissimi da visitare. Io ho passato qualche ora nel mercato Panckoshi: i fruttivendoli sono davvero amichevoli e, considerata la selfie-mania che imperversa in India, vi divertirete senz’altro a scattarvi foto con loro!

Leggi di più sui Fruit Market indiani

7. Visitare una fabbrica di mattoni

Se avete una giornata extra, chiedete ad una guida locale di portarvi a vedere una fabbrica di mattoni.

Io ho visitato quella di Chaubepur, raggiungibile con un’ora di taxi da Varanasi, ed è stata un’esperienza davvero incredibile. Potrete assistere al processo tradizionale di stampo e cottura dei tipici mattoni di argilla rossa che vengono usati da secoli nell’edilizia indiana.

Qualche anno fa, alcune associazioni per la tutela dei diritti umani hanno denunciato le precarie condizioni del lavoro nelle fabbriche e lo sfruttamento di minori sottopagati, gettando una luce sinistra su questa realtà lavorativa. C’è ancora molta strada da fare, ma devo dire che a Chaubepur ho trovato una realtà molto allegra e positiva, quindi consiglio una visita!

Fabbriche di mattoni indiane, il lato oscuro del boom economico indiano

8. Fermarsi al santuario di Sarnath

A Sarnath, pochi chilometri a nord di Varanasi, sorge un importante santuario buddista. Qui, infatti, Gautama Siddharta il Buddha iniziò la sua predicazione ed espose ai suoi seguaci i sermoni che contengono il cuore della dottrina buddista: le quattro nobili verità e l’ottuplice sentiero.

Il santuario di Sarnath, con il suo grande parco archeologico disseminato di stupa e rovine di templi, merita senz’altro una visita, ma fate attenzione a non confonderlo con il dozzinale tempio limitrofo.

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9. Provare il cibo locale

Il cibo indiano è notoriamente ricco e saporito. Se non amate la cucina troppo piccante, potete sempre chiedere di preparare un piatto senza spezie o peperoncino. Io non ho ottenuto nessun risultato, ma vale sempre la pena fare un tentativo!

A Varanasi i ristoranti più turistici (e cari) sono sui ghat: li consiglio perché offrono pietanze tipiche indiane a standard igienici non certo europei, ma comunque sicuri. Io sono riuscito a gustare tutto senza incorrere in problemi intestinali.

Se poi avete lo spirito degli avventurieri e una flora intestinale invincibile, assaggiate il lassi, una bevanda tipica a base di yogurt e spezie, o gustate lo street food che viene servito in piccole porzioni dai venditori ambulanti. Io non ho osato tanto, ma ho incontrato viaggiatori che ne andavano matti e non ne avevano risentito in termini di salute.

10. Fare un corso di yoga

Varanasi è piena di scuole e centri di yoga. È possibile prenotare una lezione per prezzi davvero irrisori. Io non l’ho fatto perché sono un pezzo di legno, ma ho comunque osservato a lungo i sadhu e i pellegrini che praticavano il saluto al sole all’alba. La loro flessibilità era straordinaria. Chissà, magari prossima volta che torno a Varanasi mi lancerò in questa esperienza!